Човекът, който почти унищожи планетата (два пъти)
Регистрирайте се за научния бюлетин на Wonder Theory на CNN. .
Изправен пред тълпа от журналисти, изобретателят Томас Миджли младши изля оловна добавка върху ръцете си и след това продължи да вдишва изпаренията й за около минута. Без да се притеснява, той каза: „Бих могъл да правя това всеки ден, без да имам никакви здравословни проблеми.“
Скоро след това Мидгли се нуждае от медицинско лечение. Но актът щеше да има тежки последици извън собственото му благополучие.
Годината беше 1924 г. и Миджли, тогава инженер-химик за General Motors, беше предприел трика, за да подкрепи най-новото си доходоносно откритие: оловно съединение, наречено тетраетил олово. Добавен към бензина, той решава един от най-големите проблеми, с които се сблъсква автомобилната индустрия по онова време - почукване на двигателя или малки експлозии в автомобилните двигатели поради ниското качество на бензина, което води до досаден звук и потенциални щети. Оловото помогна, но с големи разходи, тъй като веществото е силно токсично за хората, особено за децата.
Мидгли ще продължи да оставя своя отпечатък в историята с друго разрушително изобретение, също решение на проблем: необходимостта от замяна на вредните и запалими газове, използвани в хладилните и климатичните инсталации. Той установи, че CFC или хлорофлуоровъглеводородите са идеален заместител и безвредни за хората. Те обаче се оказаха смъртоносни за озона в атмосферата, който блокира опасната ултравиолетова радиация, която може да причини рак на кожата и други здравословни проблеми, както и да навреди на растенията и животните.
Сто години след този трик пред пресата през 1924 г. планетата все още се възстановява от лошите ефекти и на двете изобретения на Миджли. Озоновият слой ще се нуждае от още четири десетилетия, за да се излекува напълно и тъй като оловен бензин все още се продаваше в някои части на света до 2021 г., мнозина продължават да живеят с дългосрочните ефекти от отравянето с олово.
И все пак Миджли – чиято история ще бъде разказана в предстоящ филм, разработен от сценариста на филма от 2013 г. „Вълкът от Уолстрийт“ – беше приветстван като герой от десетилетия.
Изобретател от ранните си дни
Роден в Бийвър Фолс, Пенсилвания, през 1889 г., Мидгли има склонност към намиране на полезни приложения на известни вещества отрано. В гимназията той използва сдъвканата кора от хлъзгави брястове, за да придаде на бейзболните топки по-извита траектория, практика, която професионалните играчи по-късно ще усвоят.
Известно е, че винаги носи със себе си копие от периодичната таблица, основният му инструмент в търсенето на веществото, което ще отбележи неговото пробивно изобретение.
Задачата да се справи с проблема с чукането на двигателя се пада на Мидгли, докато работи в General Motors през 1916 г.
„Беше зората на автомобилната ера в Съединените щати и Ford разработи Model T, който не беше много мощен“, каза Джералд Марковиц, професор по история в Градския университет на Ню Йорк. „GM се присъедини към Standard Oil и DuPont, за да се опитат да разработят по-мощни двигатели и за да направят това, те трябваше да решат проблема с двигателите, които чукат с горивото, което имаха по това време.“
Под ръководството на Чарлз Кетъринг, друг влиятелен американски изобретател и ръководител на изследванията в GM, Мидгли си проправи път през хиляди вещества – включително арсен, сяра и силиций – в стремежа си да намери такова, което намалява детонацията, когато се добави към бензина. В крайна сметка той се спря на тетраетил олово, производно на олово, което се продаваше просто като етил. Оловен бензин за първи път се продава в Дейтън, Охайо, през 1923 г. и в крайна сметка се разпространява в целия свят.
Оловото е силно отровно, без безопасно ниво на експозиция и може да увреди развитието на децата, причинявайки намалена интелигентност и поведенчески разстройства, според УНИЦЕФ. Приблизително 1 милион души годишно все още умират от отравяне с олово, според Световната здравна организация.
Токсичността на оловото вече беше добре известна, когато Мидгли го добави към газа, но това не попречи на Ethyl да се превърне в търговски успех.
„Имаше аларми, които бяха повдигнати, тъй като оловото беше известно като токсин“, каза Марковиц. „Но позицията на индустрията беше, че няма доказателство, че оловото, излизащо от изпускателните тръби на автомобилите, ще нарани хората. И именно тази липса на доказателства в крайна сметка накара генералния хирург да не предприеме действия след конференция за обществено здраве през 1925 г.
Въпреки това работниците в производството на етил бързо изпитват лоши ефекти.
„Наистина фактът, че хората, работещи в лабораториите, произвеждащи тетраетил олово, се разболяват, създаде криза“, каза Марковиц. „Те буквално биха полудели в резултат на излагането им на олово.“
Миджли стигна дотам, че излива ръцете си с етил и го вдишва по време на тази пресконференция от 1924 г. в опит да утоли страховете.
Но в действителност той също се трови.
„Той определено пише в писмо през януари 1923 г., че е имал леко отравяне с олово и наистина е имал отравяне с олово до края на живота си“, каза Бил Коварик, професор по комуникация в университета Радфорд във Вирджиния. „Наистина не изчезва, когато получите толкова много олово в тялото си. Това е сериозно, дългосрочно увреждане.
Пробиване на дупка
Само години след изобретяването на етил, Мидгли — отново подтикван от Кетъринг — насочи вниманието си към разработването на нетоксична, незапалима алтернатива на хладилните газове като амоняк, които се използват в уреди и климатици по това време, което води до серия от фатални катастрофи през 20-те години на миналия век.
Той излезе с фреон - производно на метана, съставен от въглеродни, хлорни и флуорни атоми - първият CFC. При друга публична демонстрация през 1930 г. Мидгли вдишва газа и духва свещ с него, ход, предназначен да покаже неговата безопасност.
